Lo que alguna vez fue un servicio incluido en el precio del billete, ahora se ha transformado en una fuente de ingresos multimillonaria para las aerolíneas. Con la reciente decisión de Air Canada y Southwest de comenzar a cobrar por las maletas facturadas, crecen las críticas por lo que muchos llaman “cargos abusivos”.

Mientras tanto, el mercado de maletas compactas —aquellas que cumplen con los requisitos para equipaje de mano— está en auge. Cada vez más viajeros optan por mochilas o maletas pequeñas para evitar pagar tarifas adicionales.

Lauren Alexander, una pasajera de 24 años que viajó desde Boston a Toronto, expresa su frustración: “Parece una trampa. Compro un vuelo barato, pero luego me cobran casi 200 dólares por llevar una maleta”. Para evitarlo, viajó solo con una mochila.

Otro viajero, Sage Riley, de 27 años, coincide: “Es carísimo”.

El inicio de una tendencia rentable

La primera aerolínea en cobrar por el equipaje facturado fue FlyBe, una británica de bajo costo, en 2006. Lo que empezó con apenas unas libras por maleta pronto se extendió por todo el mundo. En Estados Unidos, American Airlines aplicó un cargo de 15 dólares en 2008 para la primera maleta en vuelos nacionales.

Según Jay Sorensen, experto en aviación y consultor en IdeaWorks, las aerolíneas tradicionales no vieron otra salida: “Las compañías de bajo costo empezaron a presionar fuerte en el mercado. Las tradicionales sintieron que debían adaptarse”.

Hoy, las aerolíneas estadounidenses ganan más de 7.000 millones de dólares al año solo por tarifas de equipaje, y esa cifra no deja de crecer.

Viajar ligero como estrategia

Ante esta realidad, muchos pasajeros están cambiando su forma de viajar. El equipaje de mano, antes complementario, se ha vuelto esencial.

Kirsty Glenn, directora de la marca de maletas Antler, comenta que la demanda de modelos pequeños ha subido notablemente: “Nuestros productos que cumplen con las medidas de cabina se venden rapidísimo”.

También ha aumentado el contenido en redes sociales sobre cómo empacar de forma eficiente o qué maletas pasan sin problema los controles de las aerolíneas. Chelsea Dickenson, creadora de contenido de viajes en TikTok, explica que sus publicaciones sobre equipaje son las más vistas: “Puedo pasar semanas preparando una guía de viaje, pero lo que de verdad atrae al público son los trucos con las maletas”.

Cifras que no paran de crecer

El ingreso total por cargos extra en la industria aérea —que incluye equipaje, elección de asiento, conexión Wi-Fi, comida y otros servicios— podría alcanzar los 145.000 millones de dólares este año, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo. Eso representa el 14% del ingreso total del sector.

Estos montos no han pasado desapercibidos. En Estados Unidos, varios senadores han pedido una revisión de estas tarifas. Un senador demócrata incluso las calificó como “tarifas basura” y pidió medidas regulatorias. El Departamento de Transporte aún no ha respondido a las solicitudes de comentarios.

Incluso el equipaje de mano tiene precio

En Europa, varias aerolíneas de bajo costo ya imponen cargos incluso para el equipaje de mano. Ryanair, por ejemplo, solo permite sin costo una pequeña bolsa que quepa bajo el asiento. Si el pasajero quiere utilizar el compartimento superior, debe pagar una tarifa adicional.

Empresas como Easyjet, Vueling, Wizzair y otras han adoptado políticas similares. Esto ha generado quejas ante la Comisión Europea por parte de organizaciones de consumidores, como Becu, que argumentan que el equipaje de mano, si cumple ciertas condiciones, no debería tener un costo adicional, de acuerdo con una sentencia del Tribunal de Justicia de la UE de 2014.

Un enfoque distinto desde la India

Mientras en Occidente se multiplican los cargos, la aerolínea india IndiGo opta por una estrategia opuesta. Su director, Pieter Eibers, explica: “No cobramos por el equipaje facturado. Queremos evitar discusiones en las puertas y agilizar el embarque. En solo 35 minutos, nuestros aviones están listos para volar”.